Le contenu de 550 millions de tweets a permis à des chercheurs américains d’identifier des comportements à risque, corrélés avec la distribution géographique des nouveaux cas d’infections par le VIH.

Les tweets sont une source d’informations précieuses pour la santé publique. Une équipe de chercheurs californiens, qui publie ses résultats dans la revue Preventive Medicine, vient de montrer que le contenu des messages publiés sur Twitter permet de repérer les comportements à risque de contamination par le VIH.  

Les chercheurs ont collecté plus de 550 millions de tweets, publiés entre le 26 mai et le 9 décembre 2012. Grâce à un algorithme, ils en ont identifié près de 1500 suggérant l’usage de drogues et 8500 des relations sexuelles. La géolocalisation des lieux d’émission de ces tweets recoupait la carte de l’incidence du VIH aux Etats-Unis.

En 2010, Twitter prédisait avec 94% de précision le prochain grippé

Ce n’est pas la première fois que des chercheurs utilisent les données issues de Twitter pour observer l’état de santé des populations. En recherchant les termes comme grippe, fièvre ou mouchoirs dans le fil Twitter de 630 000 New Yorkais pendant un mois en 2010, une équipe de l’Université de Rochester est parvenue à cartographier en temps réel la propagation de la grippe dans la ville. L’algorithme utilisé pour ce projet baptisé Germtracker était capable de prédire avec une précision de 94% le prochain twitto contaminé.

Mais dans le cas du VIH, l’enjeu est d’arriver à empêcher la contamination. Pour les chercheurs californiens, il est possible de collecter les données du réseau social pour créer en temps réel une carte des comportements à risque et ainsi mieux cibler géographiquement les lieux où mener des actions de prévention.