Microplastiques : du poison également pour nos intestins ?

Ils polluent l'environnement, ils contaminent nos selles et notre sang, les microplastiques s’immiscent partout. Une nouvelle étude menée chez la souris montre d'importants dommages sur leurs intestins. Doit-on aussi s'inquiéter de leur impact sur la santé humaine ? 

« Malgré leur abondance, ces microparticules ont été peu étudiées, et leur impact sur les intestins n’est pas connu ». Ces microparticules qu'évoquent Mathilde Body-Malapel, chercheur à l'INSERM sont celles de polyéthylène (PE). Plastique le plus utilisé, notamment dans les emballages et bâches agricoles, il se dégrade en particules microscopiques qui contaminent nos aliments et eaux de boissons.

Des études scientifiques ont déjà mis en évidence leur présence dans nos selles, notre sang ou encore dans le placenta. Nous en ingérons donc régulièrement. Premier fait, déjà alarmant. Mais qu'en est-il de leur impact sur nos intestins ? Une étude menée chez la souris par le chercheur montre d'inquiétantes conséquences sur la structure, la fonction et la flore de l'intestin. Et si c'était de même chez l'Homme ?

De multiples perturbations intestinales chez les souris exposées aux microplastiques

Après avoir ingéré pendant 6 semaines une alimentation contaminée par des microparticules de PE, dans une quantité proche de celle à laquelle nous sommes exposés, le chercheur et son équipe ont constaté plusieurs anomalies chez les souris exposées.

Tout d'abord une prolifération anormalement élevée de cryptes intestinales, en charge de renouveler les cellules de l'épithélium. La fonction barrière de ce même épithélium, dont le rôle est indispensable pour l'immunité intestinale, était aussi altérée. Localement, ils ont noté la surexpression de cytokines favorisant le maintien d'une inflammation chronique locale. Et enfin une perturbation du microbiote intestinal des souris exposées notamment une raréfaction des lactobacilles, ayant pour rôle la protection de la fonction intestinale.

Doit-on être inquiet pour la santé humaine ?

Les travaux ayant été menés chez la souris, il n'est pas possible de conclure que ces microparticules ont le même impact sur les intestins humains. Toutefois, si de futures études le montraient, les microplastiques pourraient être considérés comme des polluants à risque sérieux pour la santé humaine, « une hypothèse qu'il reste évidemment à vérifier » précise le communiqué de l'INSERM.

Mais pour le chercheur, ces résultats renforcent tout de même l'idée d'un possible grave impact des microparticules sur notre santé : « ces différentes observations sont autant d’éléments qui laissent penser que ces microparticules pourraient influencer le risque de certaines maladies cancéreuses, inflammatoires ou immunitaires », explique-t-elle.

Dans le doute, abstenons-nous de manger du plastique

D'autres travaux vont prochainement être menés par l’équipe de recherche pour préciser un éventuel rôle spécifique de ces microparticules dans les maladies inflammatoires chroniques des intestins (MICI), afin de « statuer sur une potentielle causalité ».

D'ici là, par principe de précaution, essayons encore et toujours de réduire l'utilisation de plastiques dans l’alimentation. On en connaît déjà le bénéfice pour la planète et celui sur la santé humaine sera sans doute prochainement un fait avéré...