Au-delà des raisons socioculturelles, les différences de sommeil entre hommes et femmes pourraient s’expliquer par certains facteurs biologiques, selon une étude menée sur des souris.

"Il est souvent admis que les disparités de sommeil entre hommes et femmes proviennent de facteurs socioculturels, comme les habitudes de vie ou le rôle protecteur en tant que mère." Mais selon une équipe de chercheurs de l’Université du Colorado Boulder (Etats-Unis), ces écarts pourraient être davantage ancrés dans la biologie. Des expériences menées sur des centaines de souris révèlent en effet que les femelles dorment moins, se réveillent plus souvent et bénéficient d’un sommeil moins réparateur que les mâles.

Les femelles ont un sommeil plus fragmenté

Dans le détail, l’étude, publiée dans la revue Scientific Reports, révèle que les mâles dorment environ 670 minutes par jour, soit une heure de plus que les femelles. Cette différence réside principalement dans le sommeil lent, ou non-REM (Non-Rapid Eye Movement), une phase essentielle pour la régénération du corps. En revanche, les femelles présentent un sommeil plus fragmenté, se réveillant plus fréquemment.

La recherche s’inscrit dans un contexte plus large où des différences similaires ont été observées chez d’autres espèces, des oiseaux aux poissons-zèbres. D’un point de vue évolutionniste, la fragmentation du sommeil des femelles pourrait s’expliquer par leur rôle de soin, de protection : elles doivent rester alertes pour protéger leur progéniture. Cette sensibilité accrue pourrait également être liée aux hormones, comme le cortisol, qui favorisent l’éveil, ou les variations de l’œstrogène et de la progestérone au cours du cycle menstruel.

Une plus grande parité dans les études scientifiques

Au-delà de cette observation, ces résultats pourraient surtout avoir des implications pour la recherche biomédicale. "La découverte la plus surprenante n’est pas que les souris mâles et femelles dorment différemment, mais que personne n’avait étudié cela en profondeur avant aujourd’hui", abondent les chercheurs dans un communiqué. Aujourd’hui, les travaux sur le sommeil et ses impacts sur la santé – des maladies neurodégénératives à l’obésité – reposent souvent sur des études animales, mais la sous-représentation des femelles pourrait biaiser les conclusions.