La peau humaine et celle de la banane ont une enzyme commune, impliquée dans le mélanome. En se servant des fruits, des chercheurs suisses ont créé un nouvel outil de diagnostic.

La banane va-t-elle faire son entrée dans les cabinets de dermatologie ? La peau humaine et celle de ce fruit partagent en effet un point commun : elles produisent la même enzyme lorsqu’elles sont agressées. Des chercheurs suisses de l'École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) ont développé un outil d'imagerie médicale permettant de diagnostiquer précisément le stade du cancer de la peau de type mélanome.

Dans un communiqué, ces scientifiques détaillent cette découverte. « En vieillissant, les bananes se couvrent de taches noires causées par la présence d’une enzyme, "la tyrosinase". Il s’agit d’un processus naturel de brunissement de certains organismes, comme de la nourriture », précisent-ils.
Et cette même enzyme joue donc aussi un rôle dans le mélanome. « Les taches caractéristiques de la tumeur sont le fait d’un dysfonctionnement dans la régulation de l’enzyme tyrosinase. Elle est responsable de la perturbation de la pigmentation par la mélanine, protection naturelle de la peau humaine contre le rayonnement solaire », explique l'équipe de Lausanne.

Tâches de la même taille

Grâce au scanner, Tzu-En Lin, du Laboratoire d'électrochimie physique et analytique de l'EPFL, a pu mesurer la présence de tyrosinase et sa distribution dans la peau. Les recherches ont d'abord été effectuées sur des fruits mûrs, puis sur des échantillons de tissus cancéreux. 
Au stade 1, par exemple, elle apparaît peu. Au stade 2 par contre, elle est présente en grande quantité et de façon homogène. Enfin, au stade 3, elle est distribuée de façon hétérogène.
Le principal auteur de l'étude, Hubert Girault, tranche : « cette enzyme est un marqueur fiable du développement des mélanomes ». « Les tâches sur la peau humaine ou d’une banane ont à peu près la même taille. Travailler sur les fruits nous a permis de mettre au point un outil de diagnostic que nous avons pu tester avant de le faire sur des biopsies humaines », poursuit-il.

Éviter des tests invasifs 

Les scientifiques ont développé un scanner doté de 8 microélectrodes, « alignées comme les dents d’un peigne et souples comme les doigts d’une main », relate le communiqué. Ces minuscules capteurs peuvent se promener sur la surface inégale de la peau sans l’endommager, « et mesurer la réponse électrochimique des quelques millimètres carrés de la zone balayée », est-il écrit.
« Un système qui pourrait éviter de procéder à des tests invasifs comme une biopsie », pensent-ils déjà. Durant cet acte de dermatologie chirurgicale, un morceau de peau de taille variable est prélevé au sein des  lésions concernées.

La dernière étape de ces travaux serait d’utiliser ce même scanner afin de visualiser les tumeurs et les éliminer. « Nos premiers essais en laboratoire nous ont montré que les cellules pouvaient être détruites à l’aide de notre outil », conclut avec optimisme Hubert Girault.