Jusqu'à 16 ans avant l'apparition des symptômes, la polyarthrite rhumatoïde peut être détectée dans le sang grâce à une protéine dégradée par l'inflammation.

Un nouveau test sanguin fait parler de lui. Cette fois, pas question de détecter un cancer ou la maladie d’Alzheimer. Les chercheurs de l’université d'Oxford, qui l’ont mis au point, sont capables de repérer les signes de la polyarthrite rhumatoïde plusieurs années avant les premiers symptômes. Les résultats sont précis à 98 %, ajoutent-ils dans Annals of Rheumatic Diseases.

Les travaux ont porté sur plus de 2 000 patients atteints de polyarthrite rhumatoïde. Leurs échantillons sanguins ont permis de mettre au point un test sanguin spécifique d'un des marqueur de la réponse immunitaire : la protéine ténascine-C citrullinée. En cas d'inflammation cette protéine fait l’objet d’un processus d’altération capable de provoquer une réponse immunitaire de l’organisme contre lui-même.

Or, ces protéines se retrouvent bien avant l’apparition des premiers symptômes de la polyarthrite rhumatoïde. « Nous avons examiné des échantillons prélevés avant même que la polyarthrite ne se déclare, et nous avons pu observer ces anticorps jusqu’à 16 ans avant qu’elle ne survienne, s’enthousiasme le Pr Kim Midwood. En moyenne, les anticorps étaient découverts 7 ans avant l’apparition de la maladie. »

Dans 50 à 70 % des cas, la polyarthrite rhumatoïde a pu être repérée. C’est bien mieux que les autres tests disponibles à ce jour. Cette nouvelle méthode s’accompagne en plus de peu de résultats faux positifs : son taux de précision s’établit à 98 %. Selon les chercheurs, diagnostiquer tôt est la clé pour mettre en place un traitement efficace, lorsque les symptômes ne sont pas trop invalidants.