Les abeilles peuvent détecter la présence de biomarqueurs du cancer du poumon dans l’haleine humaine.

"Les insectes ont un odorat incroyable, tout comme les chiens", explique le Pr Debajit Saha de Michigan State University. Et cette capacité est particulièrement intéressante dans la lutte contre le cancer. La scientifique et son équipe ont découvert que les abeilles étaient capables de “sentir” le cancer des poumons. Leur découverte a été publiée dans la revue Biosensors and Bioelectronics.

Cancer des poumons : les abeilles détectent des petites concentrations de biomarqueurs

Pour déterminer si les abeilles avaient la capacité de détecter les biomarqueurs du cancer lorsqu’elles étaient en contact avec le souffle d’un humain, les chercheurs ont développé une "recette" permettant de recréer synthétiquement la composition chimique l'haleine d'une personne atteinte d'un cancer du poumon ainsi que celle d’une haleine saine. Ils ont ensuite installé une électrode sur le cerveau de 20 abeilles afin d'observer les changements dans leurs signaux cérébraux. Les essais ont permis de confirmer qu’il y avait une réponse neuronale lorsqu’elles étaient mises en contact avec les odeurs créées.

Les scientifiques ont ensuite voulu mesurer la quantité de composés indicateurs de cancer qui devait être présente dans l'haleine d'une personne pour que l’insecte puisse détecter le cancer du poumon. "Les abeilles ont détecté de très petites concentrations : c'était un très bon résultat", explique le Pr Debajit Saha dans un communiqué. "Les abeilles peuvent différencier des changements infimes dans les concentrations chimiques du mélange respiratoire, qui se situent dans la plage des parties par milliard (mesure de concentration : millimètre cube par mètre cube)."

Par ailleurs, les données cérébrales recueillies ont permis de repérer plusieurs neurones différents dans le cerveau des abeilles “qui faisaient clairement la différence entre l'haleine synthétique du cancer du poumon et l'haleine saine”.