Un homme bilingue qui avait perdu la parole a réussi à s’exprimer en anglais et en espagnol grâce à un nouvel implant cérébral.

Un nouvel implant cérébral a permis à un homme paralysé de parler à nouveau... dans deux langues distinctes !

Le patient en question est bilingue, maîtrisant à la fois l’anglais et l’espagnol. Il est devenu tétraplégique à la suite d'un accident vasculaire cérébral ayant touché une partie de son tronc cérébral. Ses fonctions cognitives n'ont pas été affectées par le drame, mais il n'a conservé qu'une petite partie du contrôle de son appareil vocal, suffisante pour produire des grognements et des gémissements mais pas de mots.

Avant l’implant, l'homme communiquait à l'aide d'une interface qui lui permettait d'épeler des mots en faisant de petits mouvements de la tête.

Récupération de la parole : comment fonctionne le nouvel implant cérébral ?

La mise en place de l’implant a été réalisée avec succès il y a plus de trois ans. L’objet contient un réseau de 128 électrodes et a été fixé à la surface de l'hémisphère gauche du cerveau du patient, sur des régions connues pour leur importance dans la production de la parole. Un dispositif intégré dans le crâne permet de connecter l'appareil à un système informatique.

Une fois implanté, le logiciel a également dû être "formé" ou "développé". Les chercheurs et le patient ont ainsi commencé à lui faire intégrer 51 mots anglais, 50 mots espagnols et trois mots identiques dans les deux langues. Ils ont ensuite enrichi le vocabulaire progressivement.

Au cours de la formation, le patient voyait les mots un par un sur un écran et devait ensuite essayer de les prononcer pour que le système apprenne à traduire correctement son activité cérébrale.

Après toutes ces opérations, l’enjeu était de savoir si le patient pouvait réellement utiliser le nouveau système pour avoir une vraie conversation. Cela a effectivement été possible, le patient pouvant en outre passer d'une langue à l'autre sans problème.

Récupération de la parole : quel avenir pour le nouvel implant cérébral ?

Les concepteurs de l’implant sont très optimistes quant à leur nouvelle technologie. "Elle a le potentiel de restaurer une communication plus naturelle pour les nombreux bilingues atteints de paralysie", estiment-ils

"Dans l'ensemble, nos résultats indiquent la présence de représentations articulatoires corticales partagées qui persistent après la paralysie et permettent le décodage de plusieurs langues sans qu'il soit nécessaire d'entraîner des systèmes spécifiques à chaque langue", terminent-ils.

Leurs résultats sont publiés dans la revue Nature Biomedical Engineering.