Constipation de l’adulte : mieux réguler le transit intestinal

Publié le 01.01.1970

Mise à jour 08.09.2022

Mots-clés :

constipation

La constipation correspond à une diminution de la fréquence des selles avec une difficulté pour les évacuer. Le manque d'exercice physique, une alimentation pauvre en fibres et une consommation de liquides insuffisante en sont les principales causes.

Constipation de l’adulte : mieux réguler le transit intestinal : COMPRENDRE

Des mots pour les maux

Le « transit intestinal » normal assure la digestion des aliments tout au long de l’intestin et l’absorption des molécules élémentaires dont l’organisme a besoin : les « nutriments ». La constipation correspond à une anomalie de la progression (« transit intestinal ») du contenu de l’intestin (« bol alimentaire ») le long de l’intestin : intestin grêle et gros intestin.

Qu’est-ce qu’un transit normal ?

Après une digestion partielle dans l'estomac, les aliments arrivent dans l'intestin grêle où la digestion se poursuit et où la majorité des nutriments dont le corps a besoin sont absorbés à travers la paroi du grêle. Les résidus des aliments digérés dans le grêle passent ensuite dans le gros intestin, ou côlon, où la digestion se finit sous l’influence des bactéries de la flore intestinale, ou « microbiote intestinal », pour constituer les selles. L'intestin grêle et le côlon font avancer les aliments en se contractant de façon coordonnée. Au cours de la digestion, la dégradation des aliments par la flore intestinale entraîne une fermentation naturelle et la production de gaz.
Les occidentaux ont un transit de 70 heures avec 150 g de selles en moyenne, tandis qu’en Afrique, le transit est de 36 heures avec un poids de selles de 450 g en moyenne. Les selles des français ont beaucoup diminué au fil du temps : au début du siècle, le poids des selles quotidiennes en France était d'environ 300 g/j mais à cette époque les français absorbaient une ration quotidienne importante en fibres alimentaires (légumes, pain noir). En effet, le poids des selles varie beaucoup en fonction du régime alimentaire et en particulier de la quantité de fibres.
Par ailleurs, les selles normales contiennent 75 à 80 % d'eau, ce qui leur donne une consistance ni dure, ni molle et leur permet de progresser facilement dans le côlon. Les matières solides sont normalement constituées par du mucus produit par la paroi du côlon, des cellules intestinales, des graisses et des protéines ayant échappé à la digestion et des bactéries qui représentent environ 5 % de la qualité ingérée et l'azote fécal (1 à 2 g par 24 heures).

Qu'est-ce qu’une constipation ?

La définition de la constipation est basée sur une diminution de la fréquence des selles : émission de moins de 3 selles par semaine, surtout si elles sont dures et difficiles à émettre. Les selles sont sur-digérées et transformées en grande partie en gaz, émis normalement.
Le transit normal varie entre 2 selles/jour et 3 selles/semaine. Cependant, de nombreux sujets se déclarent constipés en allant à la selle tous les jours : ils sont soit mécontents des conditions de défécation (poussées excessives et prolongées), soit de selles trop petites et trop dures. A l’opposé, si un sujet va à la selle deux fois par semaine et ne se plaint de rien, il n'y a pas lieu de parler de constipation.
La constipation n'est pas dangereuse et, dans certains cas, les sujets peuvent rester 20 à 30 jours sans aller à la selle et sans avoir le moindre trouble (en particulier en cas de régime alimentaire ne produisant pas de résidus). La constipation n’est pas une cause d'occlusion intestinale avec arrêt complet des matières et des gaz.
On distingue la constipation passagère de la constipation chronique, qui dure plus de 6 mois. Ce n’est que devant la persistance de selles dures, moins de trois fois par semaine, après avoir respecté des règles d’hygiène simples comme : plus d’exercice physique, une alimentation riche en fibres et une consommation de liquides suffisante, que l’on pourra parler de constipation chronique.
Parfois, la constipation peut se présenter comme une alternance d’épisodes de constipation et d’épisodes de diarrhée. Cette alternance témoigne généralement d’un obstacle dans les intestins en rapport avec une accumulation de selles dures.

Quels sont les signes de la constipation ?

La constipation peut entraîner des sensations désagréables de lourdeur ou de crampes dans le ventre, des ballonnements, des flatulences et des douleurs à la défécation.
En effet, lors des épisodes de constipation, les selles sont souvent dures, sèches et difficiles à évacuer : elles peuvent même déclencher une crise hémorroïdaire. La présence de sang dans les selles doit alors être considérée comme un signe d’alerte.

Constipation de l’adulte : mieux réguler le transit intestinal : CAUSES

A quoi est due la constipation ?

La constipation est souvent le résultat de plusieurs facteurs associés : l’absence d’activité physique, une alimentation pauvre en fibres et une hydratation insuffisante.
Elle peut également être liée à un changement de mode de vie (par exemple lorsque l’on arrête de fumer) ou d’alimentation, à des problèmes psychiques ou au stress.
Certains médicaments ralentissent le transit intestinal : antalgiques type morphine et morphiniques, antitussifs, antidépresseurs, anticonvulsivants, antihistaminiques, anticholinergiques, antiémétiques (ondansetron), antiulcéreux et antiacides qui contiennent de l’aluminium, suppléments en fer, antiparkinsoniens et antihypertenseurs inhibiteurs calciques.
Chez la femme, la constipation peut être associée aux changements hormonaux (certaines périodes du cycle menstruel, grossesse, ménopause).
Chez les personnes âgées, la constipation survient plus fréquemment après la soixantaine, en particulier chez les personnes sédentaires ou à mobilité réduite. Elle est généralement aggravée par la prise de médicaments.La constipation chronique est fréquemment retrouvée au cours de la colopathie fonctionnelle ou « syndrome de l’intestin irritable », parfois avec des alternances de diarrhée-constipation.
Plus rarement, la constipation peut être le signe d’une maladie : anomalie du colon ou du rectum (diverticulose, cancer colorectal, mégacolon), maladie de Parkinson, hypothyroïdie, diabète, sclérose en plaques, lésion de la moelle, accident vasculaire cérébral…
Certains troubles métaboliques peuvent donner une constipation : hypercalcémie, hypocalcémie sévère, hypomagnésémie,
Après une intervention de chirurgie digestive, il est habituel d’être transitoirement constipé mais cela n’a que peu d’importance s’il persiste des émissions de gaz.
L’absorption régulière de laxatifs peut paradoxalement constiper s’ils sont utilisés sur une trop longue période.

Constipation de l’adulte : mieux réguler le transit intestinal : CONSULTATION

Quels sont les risques de la constipation ?

Même si elle est désagréable, la constipation est le plus souvent bénigne.
Cependant, les difficultés pour aller à la selle peuvent entraîner des crises d’hémorroïdes, avec perte de sang rouge dans les selles, ou des fissures anales. En cas de constipation prolongée, il est possible de voir apparaître une incontinence anale avec émission incontrôlée de gaz et de selles.
Chez les personnes d’un certain âge, une constipation chronique peut faire redouter une occlusion intestinale.

Quand faut-il consulter un médecin ?

Il faut consulter un médecin en urgence si la constipation s'accompagne de l’impossibilité d'émettre des gaz avec un ballonnement important.
Il faut consulter un médecin dans la journée si la constipation :
• Est apparue récemment chez une personne de plus de 50 ans.
• Est apparue chez une personne souffrant d’une maladie chronique : maladie chronique, rectocolite hémorragique, maladie de Parkinson, hypothyroïdie, diabète…
• S'accompagne de sang dans les selles.
• S'accompagne de douleurs abdominales persistantes, de nausées ou de vomissements.
• S'accompagne de fièvre ou de frissons.
Il faudra consulter un médecin dans les jours qui viennent :
• Si l'émission de selles est accompagnée d'un mucus abondant (glaires).
• Si l'épisode de constipation est inhabituel, survient inopinément et se prolonge au-delà de 48 à 72 heures.
• En cas de perte de poids inexpliquée.
• Si la constipation s'est déclarée en même temps que la prise d'un nouveau médicament.

Comment faire le diagnostic de la cause de la constipation ?

L’interrogatoire est le plus souvent suffisant pour faire le diagnostic de constipation et en retrouver la cause.
Dans certains cas, le médecin traitant peut demander des examens complémentaires mais il ne faut pas en attendre des révélations particulières. Différents groupes de travail ont essayé d’encadrer cette prescription d’examens le plus souvent inutiles et fort coûteux :
En l’absence de tout signe d’orientation, il n’est ainsi pas nécessaire de demander plus qu’une simple prise de sang pour une Numération-Formule Sanguine (NFS). Les dosages des hormones thyroïdiennes, de la glycémie et de la calcémie ne sont pas utiles en l’absence de signe d’orientation.
La coloscopie n’est pas utile en l’absence de signe d’alarme et en particulier chez les personnes qui suivent un programme de dépistage du cancer du colon.
Les autres examens, à type de « manométrie ano-rectale » ne sont utilisés qu’en cas d’absence de réponse au traitement laxatif, de même que la « défécographie » ou le « transit intestinal ».

Constipation de l’adulte : mieux réguler le transit intestinal : QUE FAIRE ?

Que faire en cas de constipation ?

Pour remédier à une constipation, il faut respecter des règles simples : d’abord, ne jamais laisser passer le « bon moment », car si dans la jeunesse, cela paraît anodin, cette mauvaise habitude d’attendre avant d’aller à la selle conduit progressivement l’intestin à accroître sa tolérance à l’encombrement. Il faut donc y aller à heures fixes, après un repas et sans trop « pousser » et en laissant simplement le sphincter se relâcher. Il faut prendre son temps aux toilettes (au moins 10 minutes) et en essayant de soulever les pieds par rapport à la cuvette par l’utilisation d’un marchepied ou de toilettes « à la turque » : la position accroupie favorise la progression des selles dans l’intestin. Le matin, on peut même aider à déclencher le réflexe avec la prise d’un verre d’eau ou d’un jus de fruit frais.
Dans la journée, il faut boire régulièrement 6 à 8 verres d’eau par jour et manger des fibres, substances végétales qui se modifient peu pendant la digestion et servent donc de lest (légumes verts et fruit frais).
Ce n’est qu’après avoir respecté ces règles simples, et devant la persistance de selles dures, moins de trois fois par semaine, que l’on pourra parler de constipation chronique.

Comment traiter une constipation ?

Les fibres alimentaires accélèrent la vitesse du transit intestinal, mais il y a différents types de fibres alimentaires : cellulose, hémicellulose, lignine, pectines, gommes…
Valeurs en gramme de fibres alimentaires pour 100 grammes d'aliments (poids frais)

Légumes	Légumes secs	Fruits secs oléagineux	Fruits frais	Produits céréaliers
Artichaut : 5	Haricot sec : 25	Amande : 14	Figue fraîche : 5	Farine complète : 9
Carotte : 3	Lentille : 12	Cacahuète : 8	Fraise : 2	Pain complet : 8,5
Poireau : 4	Pois cassé : 23	Datte : 9	Framboise : 7,5	Pain blanc : 1
Chou : 4	Pois chiche : 23	Figue sèche : 18	Groseille : 7	Pain intégral : 9
Épinard : 6,5	Flageolet : 25	Noix de cajou : 3,5	Pêche : 2	Riz blanc : 1,5
Soja : 25		Noix de coco : 24	Poire avec peau : 3	Riz complet : 4,5
Mâche : 5		Pruneau : 17	Pomme + peau : 3	Son : 40
Persil : 9		Raisin sec : 7
Petits pois : 12

Source : Recommandations pour la pratique clinique dans la prise en charge et le traitement de la constipation chronique de l'adulte. Société nationale française de gastro-entérologie (SNFGE) (2007).
L’augmentation de prise de fibres dans l’alimentation est associée au développement de l’activité physique et à l’augmentation de la prise de liquides.

Quels médicaments dans la constipation ?

Si l’augmentation de la quantité de fibres et de liquides dans l’alimentation ne suffit pas, il est possible de recourir à des médicaments laxatifs qui sont disponibles sans ordonnance. Mais attention, après un résultat parfois intéressant au début, la prise régulière d’un laxatif(même s’il s’agit de produits naturels ou à base de plantes) risque de créer une accoutumance de l’intestin et augmente au final le risque de constipation : le laxatif devenant indispensable pour aller à la selle. Les laxatifs doivent donc être utilisés pour des durées courtes.
Les laxatifs par voie rectale et les laxatifs stimulants (même les tisanes à base de plantes comme l’aloès, la casse ou le séné) sont déconseillés car, à la longue, ils peuvent perturber le transit intestinal. Les laxatifs recommandés sont les laxatifs osmotiques (qui ramolissent les selles en retenant l’eau dans l’intestin) et les laxatifs de lest (qui augmentent de volume en présence d’eau et nécessitent donc de boire en même temps) : ils ont démontré leur efficacité et sont dénués de toxicité. Ils agissent en retenant l’eau présente et en évitant que les selles se dessèchent, ce qui évite qu’elles ne deviennent dures.
Il est possible d’utiliser des laxatifs lubrifiants (huile de paraffine) qui facilitent le glissement des selles dans l’intestin mais ces derniers ont l’inconvénient de « suinter par l’anus ».

Comment prévenir la constipation ?

Il faut respecter des règles simples :
• D’abord, ne jamais laisser passer le « bon moment » : le matin, au lever, il faut aider le réflexe avec la prise d’un grand verre d’eau ou d’un jus de fruit frais.
• Ensuite, il faut boire régulièrement dans la journée 6 à 8 verres d’eau par jour (un à 2 litres) et manger des fibres (fruits, légumes verts, céréales complètes, noix, pruneaux,…) qui se modifient peu pendant la digestion et servent donc de lest. Certains produits naturels permettent d’augmenter la teneur en substances de lest des aliments, tels que le son de blé, ou les graines de psyllium ou de lin.
• Il fait faire de l’exercice, sans oublier de boire pendant et après l’effort.
• Les personnes alitées en raison d’une maladie doivent essayer de se lever et de marcher aussi souvent que le médecin l’autorise, pour stimuler l’envie d’aller à la selle.

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La constipation chronique toucherait environ 30 % des sujets de plus de 65 ans.