Les visages transplantés vieillissent prématurément

Des chercheurs américains ont observé une atrophie musculaire et osseuse chez trois patients dont le visage avait été transplanté.

Le domaine est encore très récent : à peine 30 visages ont été transplantés à ce jour. Les connaissances sont donc assez limitées, notamment sur les conséquences à long terme. Une équipe du Brigham and Women’s Hospital de Boston (Massachussetts, Etats-Unis) s’est penchée sur la question et a suivi 3 transplantés pendant 36 mois. Elle publie ses conclusions dans l’American Journal of Transplantation.

Le Dr Bohdan Pomahac est à la tête de cette publication. C’est aussi le premier chirurgien à avoir réalisé une transplantation faciale sur le territoire américain. Les trois patients qu’il a suivis présentent des caractéristiques particulières, note-t-il dans son étude. Le visage subit une modification en profondeur, s’adaptant à la structure osseuse. Le volume a reculé de manière significative au cours des 36 mois, d’une manière similaire à un vieillissement prématuré.

Mais à la différence d’un vieillissement naturel, qui se caractérise par la perte de graisse ou de peau, les transplantés voient leur volume osseux et musculaire fondre. Une atrophie qui laisse le chirurgien perplexe. « Nous avons étudié de notre mieux pourquoi les visages semblent vieillir si vite, mais nous n’en savons pas tellement plus : quand ce processus s’interrompt-il ? Est-ce le signe d’une irrigation sanguine inadéquate ou d’un rejet en cours ? Comme souvent en science, notre étude soulève plus de questions qu’elle n’apporte de réponses », reconnaît Bohdan Pomahac. Ces résultats suggèrent tout de même qu’il est nécessaire de mettre en place des mesures de compensation pour retarder ce phénomène d’atrophie.