Hépatite virale : un nouveau virus et un nouveau test diagnostique

Un nouveau virus lié à une hépatite humaine, Human Circovirus 1 (HcirV-1), a été découvert par une équipe de chercheurs français. Le point sur ses origines et son mode de contamination, ainsi qu'un nouveau test pour les hépatiqtes inexpliquées.

Une équipe de chercheurs français ont identifié un nouveau virus responsable d'une hépatite humaine, provisoirement nommé Human Circovirus 1 (HcirV-1).

Cette découverte inédite a été publiée dans la revue Emerging Infectious Diseases.  

Case report : une femme de 61 ans atteinte d'une hépatite chronique d'origine inconnue

La patiente chez qui le virus a été découvert est une femme âgée de 61 ans, doublement greffée cœur-poumons il y a 17 ans, dans le contexte d'un syndrome d'Eisenmenger (rare maladie cardio-respiratoire). Elle a présenté une hépatite chronique inexpliquée, avec peu de symptômes : essentiellement une cytolyse hépatique, jusque 40 fois la normale. C'est ainsi que son cas a été étudié dans le laboratoire « Découverte de pathogènes » de l'institut Pasteur. Celui-ci est spécialisé dans la recherche d'agents infectieux nouveaux ou inattendus chez des patients atteints d'une infection d'origine non identifiée.

Les chercheurs de ce laboratoire, après avoir éliminé toutes les causes courantes d'hépatite chez cette patiente, sont partis à la recherche d'un agent pathogène plus exceptionnel. Un travail de fourmi comme l'explique, pour l'AP-HP, le professeur Marc Eloi directeur du laboratoire en question et co-auteur de l'étude « Il s’agit de repérer des séquences intéressantes parmi toutes les séquences obtenues, une aiguille dans une botte de foin ! ». Grâce à une analyse de séquençage ARN haut débit et d'algorithmes informatiques, ils ont ainsi pu identifier ce nouveau virus.

Son implication dans l'hépatite a ensuite été démontrée sur la base de plusieurs arguments : une cinétique concordante entre cytolyse et charge virale détectée au fil du temps, la mise en évidence de la multiplication du virus dans les cellules du foie (2 à 3% des cellules du foie étaient infectées) et le retour à la normale des enzymes hépatiques suite à la mise en place d'un traitement antiviral adapté.   

Origine, transmission, source de contamination : quelles hypothèses ?

Des questions restent encore en suspens suite à cette découverte. Tout d'abord l'origine du virus : propagation d'un virus animal ou virus humain inconnu jusqu'ici ? L'analyse phylogénétique place ce virus au plus près de virus connus hébergés chez des animaux exotiques mais cette source est impossible pour la patiente en question. Les chercheurs penchent tout de même plutôt pour une origine animale. 

La source de contamination est, elle aussi, source de questions : alimentation ? contact à risque ? Pour les chercheurs, le plus probable est que le virus soit issu d'une source alimentaire de manière similaire à l'hépatite E, mais cela reste à prouver. Enfin il reste à déterminer si le virus peut se transmettre entre personnes.

Un nouveau test disponible pour les hépatites inexpliquées

« Il est toujours important pour les cliniciens de savoir s’il s’agit d’une infection virale ou non, afin d’adapter la prise en charge. Il est également essentiel d’avoir la capacité d’identifier un nouveau pathogène lorsqu’une infection est inexpliquée et de mettre au point un test diagnostic, car potentiellement tout nouveau cas d’infection par un pathogène émergent chez l’homme peut être témoin d’un début d’épidémie », conclut Marc Eloit.

De cette découverte découle ainsi un nouveau test PCR détectant HCirV-1 utilisable pour d'autres cas d'hépatites inexpliquées et « réalisable par tout laboratoire hospitalier » précise une chercheuse INSERM co-auteure de l'étude.