Les prescriptions d'opioïdes chez les personnes âgées sont associées à des baisses légères mais statistiquement significatives des fonctions cognitives sur le long terme, baisses qui peuvent être dues aux effets des opioïdes ou à d'autres facteurs connexes.

La douleur est fréquente chez les personnes âgées et plus de la moitié des d’entre elles ressentent une douleur la plupart du temps après 65 ans. Des opioïdes sont fréquemment prescrits pour soulager cette douleur, mais les relations entre les opioïdes prescrits chez les personnes âgées et les fonctions cognitives à long terme ne sont pas claires.

Selon une étude récente de la Mayo Clinic publiée dans le Journal of the American Geriatrics Society, la prescription d'opioïdes pourrait avoir un effet négatif sur les fonctions cognitives des personnes âgées.

Déclin cognitif significatif

L'étude a révélé que 70% des participants avaient reçu au moins une prescription d'opioïdes sur une période moyenne de 7,5 ans (n=2977). Chaque prescription a été liée à une baisse des performances cognitives, en particulier de la mémoire, du langage et de l'attention.

Dans les analyses multivariées, chaque prescription d'opioïde est liée à une baisse des performances cognitives avec un changement supplémentaire de -0,007 (IC à 95% -0,009, -0,005) dans le Z-score cognitif global (p < 0,001).

Le déclin est particulièrement significatif dans les domaines de la mémoire (-0,005, IC à 95% -0,007, -0,003 ; p < 0,001), du langage (-0,002, IC à 95% -0,003, 0,000 ; p = 0,024) et de l'attention (-0,004, IC à 95% -0,006, -0,002 ; p < 0,001), mais pas dans celui de la fonction visuo-spatiale (0,000, IC à 95% -0,001, 0,001 ; p = 0,897).

Les personnes recevant des opioïdes ont également 20% de risques en plus de développer une déficience cognitive légère, un état de déclin cognitif qui dépasse le vieillissement normal.

Une étude longitudinale sur 7,5 ans

L'étude observationnelle en population a utilisé les données de la Mayo Clinic Study of Aging, un registre de recherche examinant le déclin cognitif chez les personnes âgées depuis près de 20 ans.

Dans cette analyse d'une étude de cohorte longitudinale basée sur la population de 4218 personnes âgées (âge médian de 76 ans) ayant subi des tests neuropsychologiques formels et des évaluations cognitives tous les 15 mois, les associations entre les opioïdes sur ordonnance, la fonction cognitive globale et spécifique à un domaine, et la déficience cognitive légère ont été évaluées à l'aide de modèles linéaires à effets mixtes dépendant du temps et de modèles de risques proportionnels de Cox.

Un lien mais pas de relation de cause à effet

Les chercheurs notent que les mécanismes par lesquels les opioïdes peuvent entraîner un déclin cognitif ne sont pas entièrement compris. La question clé est de savoir si les associations observées entre les prescriptions d'opioïdes et le déclin cognitif révèlent une relation de cause à effet, ou si les prescriptions d'opioïdes sont un marqueur d'autres pathologies associées à un dysfonctionnement cognitif.

Les auteurs de l'étude suggèrent que lorsqu'on envisage de prescrire des opioïdes aux personnes âgées, le traitement doit être adapté à chaque patient grâce à l'évaluation des risques et des avantages et à un suivi clinique étroit.