Les Néerlandais sont les champions du monde de la hauteur. Ils dominent largement le reste de l’Europe et du monde. Ce serait le résultat d’une évolution.

Ils ont les tulipes, le gouda… et la palme de la nation la plus grande au monde. Les Hollandais mesurent en moyenne 1,84 mètre, les Hollandaises 1,71 mètre. Cette taille n’est pas due au hasard, selon une étude parue dans Proceedings of the Royal Society B. Elle serait plutôt le fruit d’une sélection naturelle et sexuelle.

La piste environnementale

En 150 ans, les Néerlandais ont pris 20 cm. Une poussée de croissance impressionnante puisque, sur la même période, les Américains n’ont grandi que de 6 petits centimètres.
Deux équipes de la London School of Hygiene & Tropical Medicine (Royaume-Uni) et de l’université de Groningen (Pays-Bas) se sont penchées sur ce phénomène. « Cette tendance séculaire s’observe dans toutes les populations d’Europe, mais elle a pris fin, ou s’est en tout cas régulée, beaucoup plus tôt qu’aux Pays-Bas », notent-ils.
Les chercheurs ont donc analysé les données de 43 600 personnes résidant au nord des Pays-Bas, âgées de plus de 45 ans, et dont les parents étaient nés dans le pays. L’objectif : découvrir le secret de la croissance nationale.

« L’une des possibilités est que la sélection naturelle agisse de concert avec des changements environnementaux, de façon à promouvoir une haute stature dans la population des Pays-Bas », supputent les auteurs de l’étude.
En effet, entre les 18^e et 21^e siècles, le niveau de vie s’est considérablement amélioré en Europe, sur le plan de l’alimentation comme des soins. L’environnement joue sans conteste un rôle de taille : Selon une étude parue en 1975, les enfants d’origine japonaise qui ont grandi aux Etats-Unis sont plus grands que leurs pairs restés au pays du Soleil-Levant.

L’influence des gènes

Mais cela ne suffit pas à expliquer l’énorme poussée de croissance des Néerlandais et des habitants d’Europe du Nord. Au 18^e siècle, les Américains dominaient le monde sur le plan de la stature. Ce sont désormais les Nordiques (Pays-Bas, Danemark, Norvège, Suède, Estonie) qui prennent la tête du classement.

Les gènes entrent également en ligne de compte. Environ 180 d’entre eux ont une influence sur la taille. Ils joueraient à 80 % dans les variations de stature. Le jeu de la génétique jouerait en faveur des plus grands, selon Gert Stulp, principal auteur de l’étude. Une hypothèse qui demande à être confirmée par des analyses génétiques.