La capacité à tenir l’équilibre sur une jambe serait un indicateur plus fiable du vieillissement que la force musculaire ou la démarche, selon des chercheurs.

Il serait donc possible d'estimer sa longévité en restant simplement debout sur un pied. Selon une nouvelle étude publiée dans la revue PLOS ONE, la capacité à tenir en équilibre sur une jambe, en particulier la jambe non dominante, serait un indicateur bien plus fiable du vieillissement que la force musculaire ou la démarche. Cette découverte pourrait aider à mieux comprendre les processus liés à l’âge et à prévenir les chutes, une cause majeure de blessures chez les personnes âgées.

L’importance de l’équilibre en vieillissant

L’équilibre, la force musculaire et la démarche sont des éléments clés pour garantir l’autonomie et le bien-être des individus en vieillissant. Et c’est en suivant ces indicateurs que les professionnels de santé peuvent développer des programmes de prévention adaptés. Mais, parmi ces trois critères, quels sont les signes les plus révélateurs du déclin lié à l’âge ? Pour en avoir le cœur net, les chercheurs de la Mayo Clinic, aux Etats-Unis, ont recruté 40 personnes en bonne santé, toutes âgées de plus de 50 ans, en les soumettant à différents tests d’équilibre, de force et de marche. Les participants ont été divisés en deux groupes : ceux de moins de 65 ans et ceux de plus de 65 ans.

Les tests d’équilibre consistaient à se tenir debout dans différentes positions, notamment sur les deux pieds ou sur une seule jambe, les yeux ouverts ou fermés. C’est au cours de l’exercice de maintien sur une seule jambe que les chercheurs ont observé le déclin le plus important avec l’âge, notamment sur la jambe non dominante. "L’équilibre est un indicateur crucial car il fait appel à la coordination de plusieurs systèmes corporels, dont la vision, le système vestibulaire (l’oreille interne) et les systèmes sensoriels. Une mauvaise stabilité augmente considérablement le risque de chute, un danger majeur pour les personnes âgées", explique Kenton Kaufman, auteur principal de l’étude, dans un communiqué.

Des tests musculaires moins révélateurs du vieillissement

Bien que la force musculaire des participants, évaluée en mesurant la préhension (la force avec laquelle on peut serrer un objet avec une main) et la force du genou, ait diminué avec l’âge, le déclin de l’équilibre était encore plus prononcé. A noter toutefois que la préhension s’est avérée plus rapide à décliner que la force du genou, ce qui en fait un meilleur indicateur de vieillissement que les autres tests de force. Quant aux tests de marche, qui consistaient à se déplacer sur un parcours de 8 mètres, ils n’ont pas montré de variations significatives avec l’âge. Cela s’explique par le fait que les participants marchaient à leur rythme normal et non à vitesse maximale.

La bonne nouvelle, c’est qu’il est possible d’améliorer et de maintenir son équilibre avec des exercices simples. "Si vous pouvez tenir 30 secondes sur une jambe, c’est bon signe", explique le Dr Kaufman, rappelant qu’il suffit de "s’entraîner régulièrement, sans équipement spécial, pour maintenir ses capacités." Car l’équilibre est comme un muscle : si on ne l’utilise pas, on le perd, mais en le travaillant régulièrement, on peut le préserver.