Pendant quelques minutes, un paraplégique oubliera son fauteuil pour marcher sur la pelouse du match Brésil-Croatie. Grâce à un exosquelette, il donnera le coup d'envoi du Mondial de football.

A 48h du début de la Coupe du monde de football au Brésil, c'est un spectacle surprenant auquel assisteront les spectateurs du match d'ouverture Brésil-Croatie. L'Arena Corinthians de São Paulo sera en effet le théâtre d'un coup d'envoi un peu particulier. Celui-ci ne sera pas donné par une légende du foot brésilienne, comme Ronaldo ou Pelé, mais par un paraplégique.

Muni d'un exosquelette, il va remarcher
Cette personne, un jeune adolescent handicapé, quittera pendant quelques minutes son fauteuil roulant pour marcher sur la pelouse. Cet exploit sera possible grâce à un exosquelette motorisé (BRA-Santos Dumont) crée par une équipe de 156 chercheurs du monde entier, et dirigée par le médecin brésilien Miguel Nicolelis. « C'est la première fois qu'un exosquelette (ou squelette externe) est contrôlé par l'activité cérébrale et offre un retour d'information au patient », a déclaré ce neurologue. Pour ce chercheur de l'Université américaine de Duke, cette innovation est l'aboutissement de 30 ans de travail, d'innombrables tests cliniques, et de plus de 200 publications scientifiques préalables.

Ce paraplégique va sentir qu'il marche
Comment cette machine peut-elle rendre la mobilité à des patients ayant la moelle épinière lésée ? L'exosquelette que portera le patient choisi pour la démonstration fonctionne en obéissant à des ordres moteurs de son propre cerveau. Ces ordres permettent à ses jambes inertes de pouvoir remarcher. Ensuite, une série de circuits électroniques situés dans les pieds du squelette lui permettent de recevoir des sensations grâce à "une peau artificielle" installée sur son bras. 
Enfin, le dispositif conçu se compose d’une structure en tiges métalliques motorisées et stabilisées à l’aide de gyroscopes, le tout étant bien évidemment alimenté par plusieures batteries situées dans le dos de l’utilisateur.
Résultat : la personne paralysée arrive non seulement à marcher mais aussi à sentir qu'elle marche. « C'est un geste symbolique qui va permettre de couronner 30 ans de travail et de le montrer au monde de façon optimiste en une minute pour redonner espoir aux gens. Nous allons réaliser un exploit : apporter la science sur un terrain de foot », conclut ce médecin.