Exploration spatiale
Votre capacité à suivre un itinéraire en dit long sur vos risques de démence
Les changements dans la façon d’explorer un nouvel espace pourraient devenir un nouveau marqueur clinique du déclin cognitif précoce lié à la démence, selon une étude.
La navigation spatiale, cette capacité à suivre un itinéraire d’un point A à un point B, est une compétence que nous utilisons tous les jours... mais qui a tendance à diminuer avec l’âge. Ce déclin du sens de l’orientation est généralement attribué à une détérioration de la mémoire spatiale, due aux changements cérébraux naturellement liés au vieillissement.
D’après une nouvelle étude, publiée dans la revue Frontiers in Aging Neuroscience, ce déclin serait également provoqué par la façon dont nous explorons un nouvel environnement, qui a tendance à changer avec l’âge.
Des tests d’orientation spatiale dans un labyrinthe en réalité virtuelle
Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs de l’Université de Californie à Irvine (Etats-Unis) ont mené des expériences sur 87 adultes d’âge moyen (50 ans en moyenne) et 50 jeunes âgés en moyenne de 19 ans. Aucun n’avait d’antécédents de maladie neurologique, comme la démence, ou psychiatrique.
Les participants ont été amenés à explorer et à s’orienter dans un labyrinthe en réalité virtuelle, composé de carrefours et de couloirs, séparés par des haies. Des objets spécifiques étaient dispersés sur tout l’itinéraire à des endroits stratégiques servant de points de repère. Au cours d’une première phase d’exploration, les volontaires devaient parcourir librement le labyrinthe et apprendre l’emplacement des objets. Au cours d’une seconde phase d’orientation, ils devaient appliquer ce qu’ils avaient appris, en naviguant entre deux objets choisis au hasard en 45 secondes.
Sans surprise, les jeunes ont eu en moyenne un taux de réussite plus élevé pour trouver leur chemin. Une différence de succès "en partie due aux changements qualitatifs observés dans la façon dont les participants jeunes et les participants d’âge moyen ont appris le labyrinthe", selon un communiqué.
